Origine et caractéristiques des Cactées épiphytes
Par : Henri Kuentz
Publié le 27-11-2018
L’image du cactus est associée à la présence de nombreuses épines et on imagine la plante poussant dans une zone désertique aride. Même si c’est le cas de la plupart des membres de la famille des Cactacées, il existe pourtant des formes de cactus très particulières, sans épines et qui poussent dans les zones très humides des forêts du sud du Mexique et du reste de l’Amérique centrale.
Ces espèces possèdent de longues tiges souples et retombantes, qui se terminent par une partie aplatie en forme de feuille. Elles poussent en épiphytes sur les branches d’arbres ou en lithophytes, accrochées à des falaises ombragées, et reçoivent des précipitations très abondantes. On peut se demander comment des cactus, en principe adaptés à la sécheresse, ont conquis ces zones tropicales humides ?
Epiphyllum oxypetalum
Les cactus sont des plantes succulentes, c’est-à-dire des plantes capables de stocker de grandes quantités d’eau, qui leur permettent de résister à des périodes de sécheresse de longue durée, mais aussi des plantes munies du métabolisme CAM (Métabolisme Acide des Crassulacées), qui se caractérise par une fermeture des stomates pendant la journée et par la captation du dioxyde de carbone (CO2) pendant la nuit. Ce système permet de réduire les pertes d’eau de la plante par évapotranspiration aux heures les plus chaudes. L’autre avantage du métabolisme CAM est que le stockage du CO2 intervient aux heures où les plantes ordinaires respirent, c’est-à dire relâchent du gaz carbonique. De ce point de vue, il n’y a donc pas de concurrence entre les plantes succulentes et les plantes ordinaires pendant la nuit, mais au contraire un avantage stratégique des cactus, qui peut expliquer que ces espèces ont pu se développer dans des zones où le gaz carbonique est potentiellement présent en grosse quantité du fait de la décomposition accélérée des matières organiques dans les zones tropicales chaudes et humides.
Paradoxalement, bien qu’il pleuve abondamment dans ces zones, la quantité d’eau présente autour des racines n’est pas très importante, car les racines se développent sur des supports qui ne retiennent pas beaucoup d’eau : écorce d’arbres, petits amas de feuilles mortes accumulées entre les branches ou falaises rocheuses. La position en hauteur donne également une meilleure circulation de l’air autour des plantes et leur permet de sécher plus vite que si elles poussaient sur le sol. C’est la régularité des précipitations qui explique que les racines arrivent à s’alimenter sur un support mince et très aéré.
En culture, on observe que les racines de ces plantes sont fines et très divisées, non succulentes, et qu’elles peuvent se dessécher et mourir assez vite quand les arrosages ne sont pas réguliers. La pluviométrie dans leur habitat se caractérise par une saison humide qui va de mai à octobre, avec de la pluie 2 jours sur 3, et une saison sèche, de novembre à avril où il pleut seulement quelques jours par mois. Globalement, la quantité d’eau qui tombe en une année peut dépasser les 2000 mm ! Pendant la saison sèche, il est rare que les racines sèchent totalement, car il fait également plus frais. Cependant, dans le cas où la pluie viendrait à manquer, les Cactées épiphytes ne meurent pas, car elles restent des plantes succulentes, capables de stocker de l’eau, et peuvent patienter le temps qu’il faut, ce qui représente un autre avantage sur les plantes ordinaires.
Epiphyllum pumilum en fleurs
Une autre caractéristique des cactus épiphytes est l’absence de véritables épines, alors que les Cactées qui poussent dans les sols désertiques en sont quasiment toutes munies. Certaines espèces possèdent des soies ou de toutes petites épines, d’autres en sont totalement dépourvues, ce qui signifie qu’elles les ont perdues au cours de leur évolution. Cette caractéristique, et le fait que les plantes sont totalement adaptées à une niche écologique aérienne, sont la preuve que nous nous trouvons en présence d’espèces très évoluées, certainement parmi les plus évoluées de la famille des Cactacées.
La culture des Cactées épiphytes ...